การสำรวจดวงจันทร์

"ลองนึกภาพเอากองโลหะขนาดใหญ่กว่าเกาะใหญ่ของฮาวายถึง 5 เท่าแล้วฝังไว้ใต้ดิน นั่นคือประมาณมวลที่เราตรวจพบโดยไม่คาดคิด" ปีเตอร์ บี. เจมส์ ผู้เขียนนำกล่าว ปริญญาเอก ผู้ช่วยศาสตราจารย์ด้านธรณีฟิสิกส์ของดาวเคราะห์ใน Baylor's College of Arts & Sciences ตัวปล่องภูเขาไฟเป็นรูปวงรี กว้างถึง 2,000 กิโลเมตร ระยะห่างระหว่างวาโก รัฐเท็กซัส และวอชิงตัน ดีซีโดยประมาณ และลึกหลายไมล์ แม้จะมีขนาด แต่ก็ไม่สามารถมองเห็นได้จากโลกเพราะอยู่ด้านไกลของดวงจันทร์ การศึกษา "โครงสร้างส่วนลึกของแอ่งขั้วโลกใต้ทางจันทรคติ-แอ่งเอต เคน" เผยแพร่ในวารสารGeophysical Research Letters ในการวัดการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยของแรงโน้มถ่วงรอบดวงจันทร์ นักวิจัยวิเคราะห์ข้อมูลจากยานอวกาศที่ใช้สำหรับภารกิจกู้แรงโน้มถ่วงและห้องปฏิบัติการภายใน (GRAIL) ขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (NASA) "เมื่อเรารวมข้อมูลดังกล่าวเข้ากับข้อมูลภูมิประเทศบน ดวงจันทร์ จาก Lunar Reconnaissance Orbiter เราค้นพบมวลมหาศาลอย่างคาดไม่ถึงหลายร้อยไมล์ใต้แอ่งขั้วโลกใต้-เอตเคน" เจมส์กล่าว "หนึ่งในคำอธิบายของมวลพิเศษนี้คือโลหะจากดาวเคราะห์น้อยที่ก่อตัวเป็นหลุมอุกกาบาตนี้ยังคงฝังอยู่ในเนื้อโลกของดวงจันทร์" มวลที่หนาแน่น -- "ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม ไม่ว่ามันจะมาจากไหน" กำลังถ่วงพื้นแอ่งน้ำให้ลึกลงไปกว่าครึ่งไมล์ เขากล่าว การจำลองด้วยคอมพิวเตอร์ของการชนของดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่ชี้ให้เห็นว่าภายใต้สภาวะที่เหมาะสม แกนกลางที่เป็นเหล็ก-นิกเกิลของดาวเคราะห์น้อยอาจกระจายตัวไปยังชั้นเนื้อโลกด้านบน (ชั้นระหว่างเปลือกโลกและแกนกลางของดวงจันทร์) ระหว่างการชน “เราทำการคำนวณและแสดงให้เห็นว่าแกนกลางของดาวเคราะห์น้อยที่กระจายตัวเพียงพอซึ่งทำให้เกิดผลกระทบนั้นยังคงลอยอยู่ในชั้นเปลือกโลกของดวงจันทร์จนถึงปัจจุบัน แทนที่จะจมลงไปที่แกนกลางของดวงจันทร์” เจมส์กล่าว ความเป็นไปได้อีกประการหนึ่งคือมวลขนาดใหญ่อาจเป็นความเข้มข้นของออกไซด์ที่หนาแน่น ซึ่งเกี่ยวข้องกับขั้นตอนสุดท้ายของการแข็งตัวของมหาสมุทรบนดวงจันทร์บนดวงจันทร์ เจมส์กล่าวว่า แอ่งขั้วโลกใต้-เอตเคน ซึ่งคิดว่าถูกสร้างขึ้นเมื่อประมาณ 4 พันล้านปีก่อน เป็นปล่องภูเขาไฟที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้ที่ใหญ่ที่สุดในระบบสุริยะ แม้ว่าผลกระทบขนาดใหญ่อาจเกิดขึ้นทั่วทั้งระบบสุริยะ รวมทั้งบนโลก แต่ร่องรอยส่วนใหญ่ได้สูญหายไป เจมส์เรียกแอ่งน้ำนี้ว่า "ห้องปฏิบัติการทางธรรมชาติที่ดีที่สุดแห่งหนึ่งสำหรับการศึกษาเหตุการณ์ผลกระทบจากภัยพิบัติ ซึ่งเป็นกระบวนการโบราณที่หล่อหลอมดาวเคราะห์หินและดวงจันทร์ทั้งหมดที่เราเห็นในปัจจุบัน"